I progetti innovativi e stimolanti dell'architetto Cass Gilbert

Nov 10, 2023

A sinistra: un ritratto di Cass Gilbert intorno agli anni '20. Foto di Harris & Ewing tramite la Library of Congress A destra: Brooklyn Army Terminal. Foto di Susan De Vries

Nota dell'editore: siamo entusiasti di pubblicare la seconda di una rubrica mensile con nuove storie sulla storia di Brooklyn e sull'architettura storica della editorialista di Brownstoner Suzanne Spellen. In cantiere per l'autunno c'è un mini-sito dove tutti i suoi lavori saranno raccolti e facili da trovare in un unico posto.

C'erano due architetti di grande talento chiamati "Gilbert" che lavoravano a Brooklyn e New York all'inizio del XX secolo e oltre. Molte persone li confondono, ma Frank W. Woolworth li ha assunti entrambi. Charles Pierrepont Henry (CPH) Gilbert progettò splendide dimore in pietra arenaria, mattoni e terracotta a Brooklyn e scintillanti castelli in pietra calcarea per l'alta società di Manhattan, incluso uno per Woolworth. Cass Gilbert era un maestro dei nuovi “grattacieli”, un classicista che creò alcuni degli edifici più famosi della nazione e un futurista che usò i più nuovi strumenti e materiali da costruzione con grande abilità e bellezza. Progettò il suo grattacielo più famoso per lo stesso Frank Woolworth e questa è la sua storia.

Cass Gilbert nacque in una piccola città vicino a Columbus, Ohio, chiamata Zanesville il 24 novembre 1859. I suoi genitori erano Samuel ed Elizabeth Gilbert. Cass prende il nome da uno zio, il senatore Lewis Cass. La famiglia si trasferì a St. Paul, Minnesota, quando suo padre trovò lì un lavoro di geometra, ma subito dopo il loro arrivo l'anziano Gilbert morì. Sebbene il reddito familiare non fosse più quello di prima, Elizabeth Gilbert si assicurò che Cass e i suoi due fratelli continuassero la loro istruzione. L'inclinazione artistica e architettonica del giovane Cass gli è valsa un lavoro come apprendista disegnatore presso l'architetto di St. Paul Abraham Radcliffe. Due anni dopo, nel 1878, aveva abbastanza talento e istruzione grazie alle sue esperienze lavorative da entrare al Massachusetts Institute of Technology.

A sinistra: un ritratto di Gilbert del 1880 del pittore americano Robert Bolling Brandegee. Immagine tramite National Portrait Gallery, Smithsonian Institution. A destra: un acquerello realizzato da Gilbert lo stesso anno della Torre di Palazzo Vecchio a Firenze. Immagine tramite Smithsonian American Art Museum

Si iscrisse a un programma biennale per studiare architettura, ma dopo un anno al MIT, decise di fare il suo “Grand Tour” dell'Europa, un rito di passaggio per molti architetti e artisti americani. Lavorò come geometra per tutta l'estate del 1879 per pagarsi il viaggio. Nel gennaio 1880 arrivò a Liverpool con 420 dollari in tasca. Trascorse i successivi nove mesi vagando per le campagne e le grandi città di Inghilterra, Francia e Italia, disegnando e assorbendo caratteristiche che sarebbero poi state incorporate in molti dei suoi progetti. Sarebbe rimasto in Europa più a lungo ma aveva bisogno di soldi e non riuscì a trovare un lavoro a Londra, quindi tornò a casa quel settembre.

Una volta tornato a New York City, il suo talento gli è valso un posto come assistente di Stanford White della McKim, Mead & White, dove ha lavorato per due anni. L'azienda stava crescendo d'importanza con clienti sempre più benestanti, diventando rapidamente uno dei più grandi studi di architettura dell'Età dell'Oro. In qualità di assistente di White, Cass si è trovato nel posto giusto al momento giusto per apprendere e promuovere la propria carriera, poiché molti disegnatori e assistenti dell'azienda hanno intrapreso a loro volta carriere prestigiose.

Con la benedizione dei suoi datori di lavoro e come rappresentante dell'azienda nel Midwest, Gilbert tornò a casa a St. Paul. Il suo primo incarico residenziale fu la casa di sua madre. Nel 1885 entrò in società con l'amico d'infanzia James Knox Taylor. Per i successivi sei anni, il loro ufficio avrebbe costruito chiese, case, edifici per uffici, stazioni ferroviarie e altri edifici commerciali in Minnesota, Wisconsin, Dakota e Montana. Lui e Knox sciolsero la loro collaborazione nel 1891, ed entrambi gli uomini uscirono per conto proprio.

Il Campidoglio dello Stato a St. Paul, Minnesota, fotografato intorno al 1906. Foto della Detroit Publishing Co. tramite Library of Congress